Ce lac salé se situe dans la vallée africaine du Grand Rif​t​​ tout près du berceau de l’humanité, à 600m d’altitude. Autrefois rempli d’une abondante eau douce, il s’est évaporé au fil des millénaires, et lorsque les températures montent, des millions de flamands roses viennent se poser sur ses croûtes de sel aux teintes rouges et jaunes. Mais la diminution constatée des précipitations et l’augmentation de l’évaporation risquent d’assécher définitivement le lac.

Au pied du volcan Ol Doinyo Lengaï, en Tanzanie, se cache un lac multicolore, fascinant, mais c’est aussi l’un des plus corrosifs et des plus dangereux de la planète. Pratiquement aucune forme de vie n’est possible dans ses eaux. Même si en surface, les flamants nains d’Afrique de l’Est en ont fait leur refuge.

La Tanzanie étant un pays avec des températures très élevées, le lac s’assèche durant la saison la plus chaude. C’est à cette période que des micro-organismes avides de sel se développent et donnent au lac sa couleur rouge, comme pour la plupart des lacs et étangs roses de la planète : Salt Lake, marais de Camargue, Lac Rose du Sénégal, marais salants de San Francisco…

Ce lac africain porte le nom d’un mélange que les Egyptiens antiques utilisaient pour la momification. Le Natroun dans leur langue, est un alliage naturel de soude (provenant du volcan) et de bicarbonate de soude lié à la salinité. Résultat, c’est sans doute le lac le plus calme d’Afrique.

Peu d’animaux se risquent à s’en approcher car ceux qui ont la mauvaise idée de s’aventurer près de ses eaux ont fini calcifiés. Concrètement, les éléments chimiques qui composent cette eau transforment les corps en pierre. Des photos d’oiseaux figés dans le sel ont fait le tour du web, car ce lac est extrêmement alcalin, et sa température peut monter jusqu’à 60 degrés. Le travail du photographe Nick Brandt, a immortalisé les corps figés des animaux rejetés par le lac.

Bien que des Masaïs vivent de l’élevage à proximité en pratiquant le semi-nomadisme aux abords du lac, aucune ville importante ne se situe dans la région.

L’équilibre du lac est néanmoins mis en danger par la déforestation et la construction d’une usine hydroélectrique sur la rivière Ewaso Ng’iro. De plus, le réchauffement climatique mondial actuel le menace de dessèchement définitif par raréfaction des pluies et évaporation excessive.

Le site du bassin du Natron qui inclut le lac a été classé site Ramsar le 4 juillet 2001 en raison de son environnement et de sa faune unique mais il est probable qu’avant la fin du siècle, ce site ne soit plus qu’un désert de soude, de sel craquelé et de poussière.